Мұсылман әлемі исламның ерте тарихынан бастап екі діни бағытқа – сүнниттік және шииттерге бөлінген. VII ғасырда ұлы Мұхаммед қайтыс болғаннан кейін бірден мұсылмандарды және бүкіл Араб халифатын кім басқарады деген мәселе өткір болды. Кейбір (сүнниттер) Мұхаммедтің досы және оның әйелі Айшаның әкесі Әбу Бәкірді қолдады. Басқалары (шиілер) Пайғамбардың қандас туысы ғана мұрагер бола алады деп уәж айтты. Олар Мұхаммед өлмес бұрын өзінің немере ағасы және сүйікті күйеу баласы Әлиді мұрагер етіп тағайындағанын айтты. Осылайша алғаш рет исламның бөлінуі орын алды. Соңында Әбу Бәкірдің шәкірттері жеңіске жетті. Әли біраз уақыт төртінші халифа атағын алып, тіпті Араб халифатын басқарғанымен.
Сунниттер мен шииттер біраз уақыт бейтарап қарым-қатынаста болды. Алайда 680 жылы мұсылмандар арасындағы алауыздық тереңдей түсті. Кербалада (қазіргі Ирак аумағында) Әли Хусейннің ұлы өлтірілген күйде табылды. Өлтіргендер сол кездегі сүнниттердің өкілі болған билеуші халифаның сарбаздары. Содан кейін бірте-бірте саяси билік сүнниттердің билеушілерінің монополиясына айналды. Шииттер көлеңкеде өмір сүріп, имамдарға назар аударуы керек едіоның алғашқы 12-сі Әлидің тікелей ұрпақтары. Бүгінгі таңда сүнниттер биліктің басым тармағы болып табылады. Олар мұсылмандардың басым бөлігін құрайды. Шииттер азшылықты құрайды (10%). Олардың діни бағыты араб елдерінде (Солтүстік Африкадан басқа), Иранда (олардың орталығы орналасқан), Әзірбайжанда, кейбір жерлерде Ауғанстанда, Тәжікстанда, Үндістанда және Пәкістанда кең таралған.
Сонымен сунниттер мен шиіттердің айырмашылығы неде? Екі діни тармақ Мұхаммед пайғамбардан бастау алады. Алайда, уақыт өте ажырасуға байланысты олардың діни наным-сенімдері әртүрлі болып келеді. Бүгінде сүнниттер мен шиіттер Алланың бір Құдайына сеніп, Мұхаммед пайғамбарды оның жер бетіндегі елшісі деп санайды. Олар бес парызды (исламның салт-дәстүрін) құрметтеп, сөзсіз орындайды, бес уақыт намазды күн сайын оқып, Рамазан айында ораза ұстайды және Құранды жалғыз қасиетті кітап деп таниды.
Шииттер де Құран мен Ұлы Пайғамбарды қасиетті түрде құрметтейді. Дегенмен, күмәнсіз емес. Олардың абыздары Мұхаммедтің әрекеттері мен сөздерін түсіндіруге мүмкіндік алады. Сонымен қатар, шииттер өздерінің имамдарын Құдайдың жер бетіндегі өкілдері деп санайды, соңғы он екінші имам қазіргі уақытта «барлықтан жасырылған», бірақ бір күні ол илаһи қалауды орындайтын көрінеді. Сүнниттер мен шиіттердің басты айырмашылығы – олар әлі күнге дейін қасиетті Құран Кәріммен қатар, сүннет, пайғамбар ілімін сөзсіз басшылыққа алады. Бұл Мұхаммед өз өмірін негізге ала отырып құрастырған ережелер жиынтығы. Олар оларды сөзбе-сөз түсіндіреді. Кейдеэкстремалды формаларды қабылдайды. Мысалы, Ауғанстанда тәліптер тіпті ер адамның сақалының мөлшеріне де мән берген, өйткені бәрі сүннет талаптарына сай болуы керек еді. Сунниттердің көпшілігі шииттерді «адамдардың ең жаманы», бидғатшылар және «кәпірлер» деп санайды. Олар шиітті өлтіру жәннатқа апарар жол деп санайды.
Сунниттер мен шииттер бір-бірінің қанын бірнеше рет төккен. Мұсылман әлеміндегі ең ұзаққа созылған қақтығыс Израиль мен арабтар немесе мұсылмандар мен Батыс арасындағы емес, исламның өзінің ұзақ ішкі бөлінуі болып табылады.
